Dans la mythologie maorie, Taniwha (prononcé [Tanifa]) sont des êtres qui vivent dans des fosses profondes, dans les rivières, les grottes sombres, ou dans la mer, surtout dans des endroits avec des courants dangereux. Ils sont hautement respectés, "kaitiaki" (gardiens de protection) des personnes et des lieux, ou dans certaines traditions comme des prédateurs dangereux, qui, par exemple serait capable de kidnapper des femmes et qu'elles deviendraient leurs épouses.
Taniwha est un monstre marin qui mange les gens. Dans la plupart des autres langues polynésiennes, les mots apparentés se réfèrent aux requins ou tout simplement à du poisson. Les anthropologues tels que A. Asbjosrn Jon ont reconnu que le Taniwha a des "analogies qui apparaissent dans d'autres cosmologies polynésienne".
Taniwha étaient particulièrement dangereux pour les personnes des autres tribus. Il y a beaucoup de légendes de batailles avec Taniwha, à la fois sur terre et en mer. Souvent, ces conflits ont eu lieu peu après la colonisation de la Nouvelle-Zélande, généralement après qu'un Taniwha avaient attaqué et mangé une personne d'une tribu qu'il n'avait aucun lien avec. Toujours, les humains parviennent à déjouer et à vaincre les Taniwha. Beaucoup de ces Taniwha sont décrits comme de forme reptilienne, et les quelques-unes des histoires disent que des bêtes énormes ont été coupés et mangés par les chasseurs.
Parfois, une personne qui fait affaire avec un Taniwha au cours de sa vie pourrait se transformer en un Taniwha après sa mort.
La légende est toujours aussi ancrée, à tel point, que lorsque des travaux souterrains doivent se réaliser dans la Nouvelle-Zélande, il faut faire attention à Taniwha le monstre !
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